A chi rivolgersi quando si attraversa un momento difficile, quando ci si sente soli, quando un figlio manifesta una difficoltà, quando essere genitori sembra diventato complicato o quando si sente il bisogno di cambiare direzione?

«Mi sento sempre triste: con chi posso parlarne?»

«Sono demotivato e non riesco a capire perché!»

«Mio figlio ha cambiato comportamento: devo parlare con uno psicologo o con un pedagogista?»

«Come posso imparare a essere un genitore migliore?»

«Sto vivendo una crisi nel lavoro: chi può aiutarmi a capire che cosa voglio davvero?»

«Voglio parlare con qualcuno, ma non credo di avere bisogno di una terapia…»

Sono domande comuni. E non hanno sempre la stessa risposta.

Oggi esistono molte professioni che si occupano, con modalità differenti, di persona, relazioni, educazione, crescita, benessere, disagio, cambiamento e difficoltà. Per chi non lavora in questi ambiti, però, i confini possono apparire sfumati: psicologo, psicoterapeuta, psichiatra, pedagogista, counselor, consulente filosofico vengono talvolta considerati quasi sinonimi.

Non lo sono.

Capire chi fa cosa non significa stabilire quale professionista sia “migliore”. Significa comprendere quale tipo di aiuto si sta cercando e quale professionista possiede competenze coerenti con quella domanda.

Questa guida nasce per fare chiarezza con parole semplici, senza trasformare la complessità delle professioni d’aiuto in un elenco di etichette.

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1. Lo psicologo: chi è e cosa fa?

Lo psicologo è un professionista sanitario. La professione è disciplinata dalla Legge 18 febbraio 1989, n. 56, che definisce l’attività dello psicologo attraverso strumenti di prevenzione, diagnosi, abilitazione-riabilitazione e sostegno in ambito psicologico, rivolti alla persona, ai gruppi e alle comunità. Per esercitare la professione sono richiesti l’abilitazione e l’iscrizione all’Albo professionale.

Ma cosa significa concretamente?

Lo psicologo può occuparsi, a seconda della sua formazione e del suo ambito professionale, di valutare, comprendere e affrontare aspetti psicologici legati alle emozioni, ai pensieri, ai comportamenti, alle relazioni e al modo in cui una persona affronta la propria esperienza.

Può lavorare con bambini, adolescenti, adulti, coppie, famiglie, gruppi e organizzazioni.

Può inoltre operare in contesti differenti: area clinica, sviluppo, scuola, lavoro e organizzazioni, neuropsicologia, sport, orientamento e altri ambiti della psicologia.

Questo significa che “psicologo” non identifica un unico tipo di intervento.

Un bambino con difficoltà emotive, una persona che sta attraversando un periodo di forte disagio, un lavoratore alle prese con una difficoltà organizzativa o una squadra che vuole migliorare le proprie dinamiche possono incontrare psicologi, ma attraverso interventi molto diversi.

E la diagnosi?

La diagnosi psicologica rientra tra le attività previste dalla professione di psicologo. Può comprendere colloqui, osservazione e, quando appropriato, strumenti psicodiagnostici.

Questo è uno degli elementi che distinguono nettamente lo psicologo da altre figure della relazione d’aiuto.

Tutti gli psicologi sono psicoterapeuti?

No.

Ed è proprio qui che spesso nasce la confusione.

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2. Psicologo e psicoterapeuta: qual è la differenza?

Uno psicoterapeuta è un medico o uno psicologo che, dopo la formazione di base e l’abilitazione professionale, ha conseguito una specifica formazione in psicoterapia presso una scuola riconosciuta, con una durata almeno quadriennale. L’accesso alle scuole di specializzazione è riservato a laureati magistrali in Psicologia o in Medicina e Chirurgia iscritti al relativo albo.

In altre parole:

psicologo = professione sanitaria di base, con le competenze previste dalla legge;

psicologo psicoterapeuta = psicologo che ha aggiunto una specifica specializzazione in psicoterapia;

medico psicoterapeuta = medico che ha conseguito la specializzazione in psicoterapia.

La psicoterapia, quindi, non è semplicemente “parlare con uno psicologo per più tempo”. È un intervento che richiede una formazione specialistica specifica.

Ma le psicoterapie sono tutte uguali?

No. E questa è la seconda grande distinzione da comprendere.

Le scuole di specializzazione in psicoterapia si fondano su diversi indirizzi teorici e metodologici riconosciuti dal sistema italiano della formazione in psicoterapia. Il Ministero dell’Università e della Ricerca autorizza infatti scuole caratterizzate da differenti indirizzi teorico-metodologici.

Tra gli orientamenti più conosciuti si incontrano, per esempio:

• cognitivo-comportamentale, che lavora in modo particolare sul rapporto tra pensieri, emozioni e comportamenti e sulle modalità con cui questi processi possono essere modificati;
• psicodinamico e psicoanalitico, che attribuisce particolare importanza ai processi inconsci, alla storia personale e alle dinamiche relazionali;
• sistemico-relazionale, che considera la persona anche all’interno dei sistemi relazionali e familiari nei quali è inserita;
• umanistico-esistenziale, che pone al centro persona, esperienza soggettiva, libertà, responsabilità, autenticità e significato;
• gestaltico, che presta particolare attenzione all’esperienza presente, alla consapevolezza e al modo in cui la persona entra in contatto con se stessa e con l’ambiente;
• integrato, che mette in dialogo più modelli teorici e strumenti.

L’elenco non è esaustivo.

Che cosa significa per chi deve scegliere?

Che non basta leggere “psicoterapeuta” sulla targhetta. Può essere utile anche conoscere l’orientamento del professionista e capire se il suo modo di lavorare è compatibile con ciò che si sta cercando.

Non esiste, però, un orientamento universalmente “migliore”: l’efficacia di un percorso dipende anche dalla problematica, dalla qualità della relazione terapeutica, dalla competenza del professionista e dalla specifica situazione della persona.

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3. Lo psichiatra: chi è e quando può essere necessario?

Lo psichiatra è un medico specialista in psichiatria. La Psichiatria appartiene alle scuole di specializzazione dell’area medica ed è distinta dalla formazione in psicologia e psicoterapia.

La differenza fondamentale è dunque questa:

lo psichiatra è un medico.

Questo significa che può effettuare valutazioni mediche e prescrivere farmaci quando indicato; la prescrizione di medicinali soggetti a ricetta è infatti riservata ai medici abilitati.

Lo psichiatra si occupa dei disturbi psichiatrici e può intervenire attraverso strumenti medici e farmacologici, oltre a collaborare con psicologi, psicoterapeuti e altri professionisti.

Psicologo, psicoterapeuta e psichiatra lavorano separatamente?

Non necessariamente.

In molte situazioni possono essere necessarie competenze complementari.

Pensiamo, per esempio, a una persona che presenti una sofferenza psicologica importante e persistente. In un caso del genere può essere indicata una valutazione psicologica e/o psicoterapeutica e, quando necessario, anche una valutazione psichiatrica.

La scelta non dovrebbe quindi essere vista come una gara tra professionisti, ma come la ricerca dell’intervento più appropriato.

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4. Il pedagogista: quando il problema riguarda educazione, crescita e relazioni

Il pedagogista è una figura che molte persone conoscono meno, nonostante la sua area di intervento possa riguardare momenti molto comuni della vita.

La Legge 15 aprile 2024, n. 55 definisce il pedagogista come specialista dei processi educativi, con funzioni di coordinamento, consulenza e supervisione pedagogica e con attività di prevenzione, osservazione, valutazione e intervento sui bisogni educativi del bambino e dell’adulto nei processi di apprendimento. La stessa legge ha istituito l’Albo dei pedagogisti e l’Ordine delle professioni pedagogiche ed educative.

Il pedagogista può lavorare con la persona, la coppia, la famiglia, i gruppi e i contesti educativi, lungo tutto l’arco della vita. La normativa gli attribuisce inoltre funzioni di orientamento scolastico e professionale e di consulenza in ambito educativo, formativo e pedagogico.

Ma che cosa significa nella vita quotidiana?

Significa, per esempio, poter chiedere aiuto quando:

“Non so più come gestire mio figlio.”

“Io e il mio partner abbiamo idee educative completamente diverse.”

“Mio figlio risponde male a tutto e ogni giorno diventa una battaglia.”

“Non riesco a trovare un modo efficace per accompagnare mio figlio adolescente.”

“Come posso stabilire delle regole senza trasformare ogni regola in uno scontro?”

“Mio figlio fatica a organizzarsi con lo studio: come possiamo aiutarlo?”

In queste situazioni il pedagogista può aiutare a leggere la situazione educativa, comprendere ciò che sta accadendo nella relazione, individuare criticità e risorse e progettare modalità di intervento più adeguate.

Il punto di osservazione del pedagogista è quindi principalmente educativo e pedagogico.

Questo non significa che il suo lavoro sia “meno importante” di quello psicologico. Significa che parte da una prospettiva diversa.

Se una famiglia vive una difficoltà, per esempio, psicologo e pedagogista possono osservare la situazione da angolature differenti e, quando necessario, collaborare.

Il pedagogista lavora solo con i bambini?

Assolutamente no.

La legge parla di processi educativi e formativi della persona lungo tutto il corso della vita. Il pedagogista può quindi lavorare anche con adolescenti, adulti, genitori, insegnanti, educatori, servizi e organizzazioni.

Ed è proprio questo uno degli aspetti più interessanti della pedagogia: educare non significa occuparsi esclusivamente dell’infanzia.

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5. Il counselor: che cosa fa e in che cosa si differenzia dallo psicologo?

Arriviamo a una delle figure più difficili da comprendere.

Il termine counselor viene utilizzato in Italia per indicare professionisti che operano nella relazione d’aiuto attraverso attività di counseling. Il quadro normativo è diverso da quello delle professioni sanitarie: la Legge 4/2013 disciplina infatti le professioni non organizzate in ordini o collegi, escludendo da questo perimetro le professioni sanitarie e le attività che la legge riserva a professioni ordinate.

È importante aggiungere un elemento di chiarezza: in Italia il tema del perimetro professionale del counseling è oggetto di un confronto tuttora aperto. Il Consiglio Nazionale dell’Ordine degli Psicologi sostiene, anche in interventi del 2026, che le attività di counseling di natura psicologica e il sostegno psicologico rientrino nelle attività riservate agli psicologi; associazioni professionali di counseling, invece, definiscono il counseling come attività non sanitaria esercitata nel rispetto dei limiti previsti dalla Legge 4/2013.

Per il cittadino la conseguenza pratica è importante:

quando si sceglie un counselor, è essenziale verificare la formazione del professionista, il suo ambito dichiarato di intervento e i limiti entro i quali opera.

Ma che cosa può significare counseling?

In senso generale, il counseling è una relazione professionale di aiuto che accompagna la persona nell’affrontare una situazione, un cambiamento, una scelta o una difficoltà circoscritta, sostenendone consapevolezza, autonomia e capacità di individuare le proprie risorse.

Può riguardare, per esempio:

• momenti di cambiamento;
• scelte personali;
• passaggi di vita;
• difficoltà relazionali;
• orientamento e progettualità;
• consapevolezza di sé;
• sviluppo delle proprie risorse;
• situazioni in cui una persona sente il bisogno di fare ordine e comprendere meglio ciò che sta vivendo.

Il counselor non dovrebbe sostituirsi alla persona nelle sue decisioni.

Il suo compito non è dire:

“Devi fare questo.”

È piuttosto creare le condizioni perché la persona possa arrivare a una maggiore chiarezza:

“Che cosa sta accadendo?”

“Che cosa è importante per me?”

“Quali possibilità ho?”

“Che cosa mi impedisce di scegliere?”

“Quali risorse posso utilizzare?”

Counselor e psicologo: sono la stessa cosa?

No.

Lo psicologo è una professione sanitaria regolamentata, con competenze definite dalla legge, tra cui diagnosi e intervento psicologico.

Il counseling, invece, non costituisce un’autonoma professione sanitaria ordinata con un Albo statale specifico.

Per questo non è corretto presentare il counselor come uno “psicologo meno qualificato” o, al contrario, come una figura che può svolgere le stesse attività dello psicologo senza la relativa formazione.

Sono percorsi professionali differenti.

Ed esiste un criterio molto semplice da tenere presente:

Se ciò che emerge richiede una valutazione psicologica, una diagnosi o un trattamento psicoterapeutico o psichiatrico, è necessario rivolgersi al professionista sanitario competente.

Riconoscere questo limite non è una debolezza del counselor.

È responsabilità professionale.

Esistono diversi orientamenti nel counseling?

Sì, ma qui bisogna fare una precisazione.

A differenza della psicoterapia, il counseling italiano non presenta un sistema statale unico che definisca e classifichi tutti gli orientamenti. Le diverse scuole e associazioni formative propongono quindi modelli differenti.

Tra gli approcci che si incontrano nella formazione al counseling troviamo, per esempio:

Counseling centrato sulla persona

Deriva principalmente dal lavoro di Carl Rogers.

Al centro vi sono la persona, la qualità della relazione, l’ascolto empatico, l’accettazione e la possibilità che il cliente sviluppi una maggiore consapevolezza delle proprie esperienze e risorse.

Counseling gestaltico

Presta particolare attenzione all’esperienza nel qui e ora, alla consapevolezza, al contatto e a ciò che avviene concretamente nella relazione.

Counseling sistemico-relazionale

Considera la persona all’interno delle sue reti relazionali e dei contesti nei quali vive, come famiglia, coppia, scuola o lavoro.

Counseling a orientamento esistenziale

Porta al centro questioni come libertà, responsabilità, scelta, valori, autenticità, senso e direzione della propria esistenza.

Counseling integrato o pluralistico

Integra contributi provenienti da più modelli e utilizza differenti strumenti a seconda della situazione e delle caratteristiche della persona.

Nella realtà formativa italiana è possibile incontrare anche integrazioni con Analisi Transazionale, approcci fenomenologico-esistenziali, psicosintesi e altri modelli. I programmi delle diverse scuole mostrano infatti una pluralità di orientamenti e di modalità di integrazione.

La domanda utile, quindi, non è soltanto:

“È un counselor?”

Ma anche:

“Qual è la sua formazione? Quale approccio utilizza? In quali situazioni lavora? E quali sono i confini del suo intervento?”

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6. Il consulente filosofico: quando la domanda diventa una domanda sul vivere

E poi c’è una figura che può sembrare, a prima vista, ancora più insolita:

il consulente filosofico.

Che cosa significa esattamente?

Non si tratta semplicemente di “un professore di filosofia che dà consigli”.

La consulenza filosofica è una pratica di dialogo nella quale gli strumenti del pensiero filosofico vengono utilizzati per affrontare questioni concrete della vita e dell’esperienza umana.

Il punto di partenza può essere una scelta, un conflitto, un cambiamento, un problema di valori, una crisi di direzione o una domanda sul significato che si attribuisce alla propria vita.

Le pratiche filosofiche possono essere rivolte a persone singole ma anche a gruppi, organizzazioni e contesti sociali. Università italiane, tra cui l’Università Europea di Roma, prevedono percorsi specifici di alta formazione dedicati alla consulenza filosofica e alle pratiche filosofiche, con applicazioni dichiarate anche in ambito scolastico, aziendale, sociale e nell’orientamento professionale.

Che tipo di domande può affrontare?

Domande come:

“Che cosa voglio davvero?”

“Perché questa scelta mi sembra impossibile?”

“Sto vivendo secondo i miei valori o secondo aspettative che ho interiorizzato?”

“Che cosa significa per me una vita soddisfacente?”

“Quale prezzo sono disposto a pagare per ciò che considero importante?”

“Chi sto diventando?”

“Come posso guardare questa situazione da un’altra prospettiva?”

Il consulente filosofico non deve fornire una risposta.

Può aiutare la persona a pensare meglio la domanda:

• A mettere in discussione ciò che dava per scontato.

• A riconoscere contraddizioni.

• A distinguere fatti, interpretazioni, convinzioni e valori.

• A esplorare possibilità diverse.

• A utilizzare il dubbio come strumento di indagine.

• A costruire una posizione più consapevole.

Per questo la consulenza filosofica non va confusa con la psicoterapia: non nasce per diagnosticare o trattare disturbi psicologici o psichiatrici.

Il suo terreno è quello della riflessione, del dialogo, della ricerca di significato e dell’esplorazione delle questioni che riguardano il modo in cui scegliamo di vivere.

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E allora: chi chiamerò?

La domanda iniziale torna a essere la più importante.

La risposta dipende dalla natura del problema.

Se ti stai chiedendo…	Può essere utile orientarsi verso…
«Sto vivendo una sofferenza psicologica e voglio capire che cosa mi sta accadendo»	Psicologo
«Mi sento schiacciato dallo stress quotidiano e non so come reagire.»	Psicoterapeuta
«Potrei avere bisogno di una valutazione medica o di un trattamento farmacologico»	Psichiatra
«Non so come gestire una difficoltà educativa con mio figlio»	Pedagogista
«Ho bisogno di capire come affrontare meglio il mio ruolo di genitore»	Pedagogista
«Mio figlio sta attraversando una difficoltà educativa o scolastica»	Pedagogista e/o altri professionisti, secondo la situazione
«Sto attraversando un cambiamento e ho bisogno di uno spazio di confronto non sanitario»	Counselor
«Devo fare una scelta e voglio comprendere meglio valori, convinzioni e possibilità»	Consulente filosofico
«Mi sto interrogando sulla direzione della mia vita e sul significato delle mie scelte»	Consulente filosofico e/o counselor a orientamento esistenziale, in relazione alla situazione

Questa tabella ha uno scopo puramente orientativo, non può sostituire una valutazione professionale.

Perché una persona non è etichettabile, né incasellabile.

Una stessa situazione può coinvolgere contemporaneamente aspetti psicologici, educativi, relazionali, sociali ed esistenziali.

Ed è proprio per questo che, in alcuni casi, la collaborazione tra professionisti diversi è auspicabile e necessaria.

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E dove si colloca “La via esistenziale”?

Dopo aver distinto le diverse professionalità, è possibile comprendere meglio anche il mio modo di lavorare.

La mia formazione universitaria e professionale è partita dalla filosofia, è proseguita con la pedagogia e con il counseling a orientamento esistenziale e sta proseguendo tutt’oggi con la psicologia, attraverso il percorso di laurea magistrale che sto completando.

Queste percorso rappresenta per me la possibilità di integrare conoscenze e competenze differenti, ma complementari che convergono in un unico modo di guardare alla persona.

La filosofia e, in particolare, la consulenza filosofica mi hanno insegnato il valore delle domande, del dubbio, della ricerca di significato e della capacità di mettere in discussione ciò che diamo per scontato.

La pedagogia mi ha dato gli strumenti per comprendere i processi educativi, le relazioni, la crescita e il ruolo dei contesti ambientali nella formazione della persona.

Il counseling esistenziale mi ha permesso di approfondire la relazione d’aiuto e l’attenzione alle grandi questioni che attraversano l’esistenza: scelta, libertà, responsabilità, valori, identità, cambiamento, senso e progettualità.

La psicologia sta aggiungendo a questo percorso una conoscenza sempre più approfondita dei processi psicologici e delle evidenze scientifiche proprie della disciplina.

Una formazione in divenire che non ha lo scopo di farmi accumulare titoli da appendere alla parete, bensì di aiutarmi a migliorare me stessa, acquisendo sempre più strumenti utili per accompagnare gli altri nel meraviglioso percorso di scoperta di sé.

Un percorso certamente non facile, ma decisamente importante per chi vuole costruire una vita soddisfacente e piena di significato, dove ciò che conta davvero è migliorare se stessi per conquistare il proprio benessere e quello delle persone che amiamo.

Cosa significa integrazione

Integrare prospettive diverse significa prima di tutto poter incontrare la persona nella sua complessità.

Una persona non è soltanto la sua difficoltà.

Non è soltanto un genitore, un figlio, uno studente, un professionista, una relazione, un comportamento o un insieme di caratteristiche psicologiche.

E non è nemmeno la somma delle categorie nelle quali possiamo descriverla.

Ogni persona è unica, irripetibile e non paragonabile a nessun’altra.

Per questo non credo in risposte standardizzate applicabili indistintamente a tutti.

Credo invece nella necessità di conoscere la persona, comprendere la sua storia e il suo contesto, ascoltare ciò che sta vivendo e individuare ciò che può davvero esserle utile.

Le conoscenze, le competenze, le strategie e le tecniche provenienti dai diversi percorsi disciplinari possono diventare strumenti differenti all’interno dello stesso lavoro.

Ma il filo conduttore rimane quello esistenziale.

Perché l’approccio esistenziale è il modo di guardare l’altro nel quale mi riconosco maggiormente: una persona da conoscere, non da catalogare; da comprendere, non da giudicare; da rispettare e valorizzare per ciò che è e per ciò che può diventare.

Il mio obiettivo è aiutare e guidare la persona a conoscersi meglio, a comprendere ciò che vive, a riconoscere le proprie caratteristiche e a far emergere e valorizzare le proprie potenzialità.

Non per trasformarla in qualcun altro. Non per dirle chi deve essere.

Ma per aiutarla ad assomigliare sempre più a se stessa.

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Chiedere aiuto è importante. Sapere a chi chiederlo lo è altrettanto.

Non esiste un professionista dell’aiuto che sia adatto a ogni situazione.

Esiste la figura più competente per lavorare su quella particolare domanda, in quel particolare momento della vita.

E scegliere consapevolmente significa anche questo:

non delegare a qualcun altro la responsabilità della scelta affidandosi senza conoscere, ma imparare a distinguere per scegliere consapevolmente e con la giusta attenzione la persona con cui affrontare ciò che stiamo vivendo. Lo dobbiamo a noi stessi.

Il primo passo verso il cambiamento non consiste nel trovare una risposta.

Consiste nel capire qual è la domanda giusta da porre e a chi porla.